A játék borítói és megjelenési dátumai
Grand Theft Auto PC CD-ROM 1997. november 28. (Európa) 1998. március 15. (Észak-Amerika) 2003. március 7. (R* Classics) 2008. január 4. (Steam)	Grand Theft Auto Sony PlayStation 1997. december 12. (Európa) 1998. április 1. (Észak-Amerika)	Grand Theft Auto Nintendo GameBoy Color 1999. november 15.

A Grand Theft Auto sorozat legelső része a skót lokalizáltságú DMA Design (jelenleg Rockstar North) fejlesztésével jelent meg az 1997/1998-as években. Az eredetileg "Race N Chase" nevet viselő project kezdetben DOS operációs rendszerre lett fejlesztve, majd később a SciTech MGL technológia segítségével a Microsoft Windows tulajdonosok számára is elérhetővé vált. A későbbiek folyamán Sony PlayStation, illetve Nintendo GameBoy Color konzolokra is átportolták a Grand Theft Auto első részét. A hordozható GameBoy Color platformon jóval gyengébb a grafika, valamint kevesebb autó és járókelő látható az utakon - mindez a handheld konzol limitált képességei miatt -, de még így is a konzol egyik legkiemelkedőbb darabjának számít a maga hatalmas játékterével. A fiatal generációt figyelembe véve a vér-effekteket is kivették a fejlesztők, így ez a verzió az ESRB-től csak "T" besorolást kapott.

Kevesen tudják, de az első Grand Theft Auto részt Sega Saturn-ra is elkezdték fejleszteni, azonban a konzol gyors hanyatlása miatt ez a project feledésbe merült, így a játékot sohasem adták ki a Sega gépére. Szintén meglepő lehet, hogy a PlayStation verzió kiadása után Nintendo 64 konzolra is elkezdődtek a fejlesztések, és a játék ezen verziója a "Grand Theft Auto 64" nevet viselte volna. Erről egy előzetes is készült az IGN.com által, azonban később félbeszakították a fejlesztést, és a játék nem jelent meg Nintendo 64 konzolra.

Akkoriban, amikor a Grand Theft Auto megjelent, kevés olyan videójáték volt elérhető a piacon, amelyben gyakorlatilag azt csinálsz, amit akarsz és amikor akarsz, kötöttségek nélkül. A műfaj ilyen fajta beállítottságát "sandbox" (magyarul "homokozó") stílusnak nevezzük, ami jól szemlélteti a nagyfokú szabadságérzetet. Ez a műfajteremtő beállítottság és a szabadságérzet az oka annak, hogy a játék akkora sikereket ért el. A PC verzió ráadásul egy beépített Multiplayer funkcióval is rendelkezik, amelyben maximum 4 fő mérkőzhet meg egymással a virtuális városokban.

A Grand Theft Auto első része három nagyvárost foglal magában: Liberty City, Vice City és San Andreas. Minden városban szintek vannak, amelyek eléréséhez vagy átlépéséhez pontokat kell gyűjteni. Ilyen pontokat a különféle, szabadon elvállalható küldetések és feladatok teljesítésével szerezhetünk. Minél magasabb szinten járunk, annál több pontot kaphatunk a teljesítésért, míg végül átléphetünk a soron következő városba. Egyes küldetésekért szorzókat is lehet kapni, amelyek az adott pont többszörösét adják. A játékosnak lehetősége nyílik arra, hogy a városban azt tegyen, amit ő szeretne - küldetéseket vállalhat el, végigfurikázhat a városon egy lopott autóval, vagy spontán mészárlást rendezhet az utcán.